Le Conseil européen définit les orientations et les priorités politiques générales de l’UE. Il est composé des chefs d’État ou de gouvernement des États membres de l’UE, le président du Conseil européen et le président de la Commission européenne.

N’étant pas l’une des institutions législatives de l’UE, il ne prend pas part aux négociations sur la législation de l’UE ni à l’adoption de celle-ci.

En revanche, il établit le programme d’action de l’UE, en général en adoptant, lors des réunions du Conseil européen, des conclusions mettant en avant des sujets de préoccupation et les mesures à prendre ou bien les objectifs à atteindre. Par exemple, les conclusions du Conseil européen peuvent également fixer la date limite à laquelle un accord devra intervenir sur un point particulier ou à laquelle une proposition législative devra être présentée.

De cette façon, le Conseil européen est en mesure d’influencer et d’orienter le programme d’action de l’UE.

Il joue un rôle important dans certaines procédures de nomination pour les plus hautes fonctions de l’UE. En particulier, il est chargé:

• d’élire le président du Conseil européen;
• de proposer un candidat à la fonction de président de la Commission européenne;
• de nommer le haut représentant de l’Union pour les affaires étrangères et la politique de sécurité;
• de nommer officiellement l’ensemble du collège des membres de la Commission;
• de nommer les membres du directoire de la Banque centrale européenne (BCE), y compris le président de la BCE.